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Text File  |  1992-09-23  |  6.2 KB  |  134 lines
  1.                                                                                 PLANET OF THE YEAR, Page 66"What Is Wrong With Us?"
  2.  
  3.  
  4. A Senator's impassioned call for action
  5.  
  6. By Albert Gore
  7.  
  8.  
  9.     If the steps needed to save the environment are well known
  10. and feasible, then why are they not taken? In a speech at the
  11. conference, Senator Albert Gore of Tennessee, one of the most
  12. ardent environmentalists in Congress, explored this crucial
  13. question. Excerpts from his remarks:
  14.  
  15.     When I announced I was running for President, I said the
  16. greenhouse effect, the depletion of the ozone layer and the
  17. global ecological crisis will, by the end of this election
  18. year, be recognized as the most serious issue facing this
  19. country and the world. Three days later, a George Will column
  20. ridiculed the naivete of a politician who could imagine that
  21. issues of this kind would be politically salable.
  22.  
  23.     I guess he was partly right and partly wrong. I was right in
  24. that the issue has, during this year, attained enormous
  25. importance and new recognition. But he was right, since it
  26. didn't do me any good politically. There are still barriers to
  27. political action. Let me discuss five of them.
  28.  
  29.     Number one, there are areas of uncertainty about the
  30. greenhouse effect and the dire nature of the ecological crisis
  31. we face, which are seized upon as excuses for inaction. This is a
  32. psychological problem common to all humanity. If strong
  33. responses are needed and yet there is some residual uncertainty
  34. about whether you are going to have to make those responses,
  35. the natural psychological tendency is to magnify the uncertainty
  36. and say, "Well, maybe we won't really have to face up to it."
  37.  
  38.     But the fact that we face an ecological crisis without any
  39. precedent in historic times is no longer a matter of any dispute
  40. worthy of recognition. And those who, for the purpose of
  41. maintaining balance in debate, take the contrarian view that
  42. there is significant uncertainty about whether it's real are
  43. hurting our ability to respond.
  44.  
  45.     The second barrier to political action is an unwillingness
  46. to believe that something so far outside the bounds of
  47. historical experience can, in fact, be occurring. To put it
  48. another way, this set of problems sounds like the plot of a bad
  49. science-fiction movie. People automatically assume it can't be
  50. real.
  51.  
  52.     The third political barrier is the assumption that it will
  53. be easier and more sensible to adapt to whatever climate change
  54. occurs than it will be to prevent the crisis. But the change
  55. could come so swiftly that adaptation will be all but
  56. impossible.
  57.  
  58.     The fourth barrier is the lack of widespread awareness among
  59. the peoples of the world about the nature of the problem. Most
  60. political leaders, let alone their public, are unaware of what
  61. is happening and how severe it is. That must be changed.
  62.  
  63.     The fifth barrier to political action is the knowledge that
  64. many of the ultimate solutions are almost unimaginably
  65. difficult. And since they are harder than anything we have done
  66. before, and the efforts may all come to naught anyway, why mess
  67. with them? Why not conserve our energy and just not even try?
  68. That is a formidable barrier, not least because the solutions
  69. require international cooperation on a scale that is totally
  70. unprecedented in history.
  71.  
  72.     Those five barriers must be overcome before the political
  73. system reacts. The role of leadership is critical in spreading
  74. awareness, in framing solutions, in offering a vision of the
  75. future we want to create, as well as a vision of the nightmare
  76. we wish to avoid.
  77.  
  78.     There is an old science experiment in which a frog is put
  79. into a pan of water, and the water is slowly heated to the
  80. boiling point. The frog sits there and boils because its
  81. nervous system will not react to the gradual increase. But if
  82. you boil the water first and then put the frog in, it
  83. immediately jumps out.
  84.  
  85.     We are at an environmental boiling point right now. Is the
  86. destruction of one football-field's worth of forest every second
  87. enough to make the frog react and jump out of the pan? What will
  88. it take? If, as in a science-fiction movie, we had a giant
  89. invader from space clomping across the rain forests of the world
  90. with football field-size feet -- going boom, boom, boom every
  91. second -- would we react? That's essentially what is going on
  92. right now.
  93.  
  94.     We saw the two whales trapped in the Arctic ice, struggling
  95. for air, and the world responded. The U.S. and the Soviet Union
  96. cooperated. Yet we see 40,000 babies starving every day, and we
  97. don't react. What is wrong with us?
  98.  
  99.     There used to be a debate in the '70s about appropriate
  100. technology. Now the question is: Did God choose an appropriate
  101. technology when he gave human beings dominion over the earth?
  102. The jury is still out. And the answer has to come in our
  103. lifetime from the political system.
  104.  
  105.     There are precedents. We made human sacrifice, once
  106. commonplace, obsolete. We made slavery obsolete. These things,
  107. just like changes in weather patterns, took a long period of
  108. time. But now, just as climate changes are telescoped into a
  109. very short period of time, changes in human thinking of a
  110. magnitude comparable to the changes that brought about the
  111. abolition of slavery must take place in one generation.
  112.  
  113.     We know how to solve the problem. It will be unimaginably
  114. difficult. The cooperation required will be unprecedented. But
  115. we know what to do. What is required is a change in thinking
  116. and a change in the equilibrium of the world's political system.
  117.  
  118.     Right now the political equilibrium is characterized by
  119. short-term policies at the expense of long-term policies. It is
  120. characterized by actions to confer national advantage at the
  121. expense of actions designed to promote global advantage. It is
  122. characterized by preparations for war, ignorance and starvation.
  123.  
  124.     Our challenge as political leaders is to come up with an
  125. agenda of solutions, which we are doing. But the larger
  126. challenge for all of us is to shift the world's political
  127. system into a new state of equilibrium, characterized by more
  128. cooperation, global agendas and a focus on the future. As
  129. General Omar Bradley said at the end of World War II, "It is
  130. time we steered by the stars and not by the lights of each
  131. passing ship."
  132.  
  133.  
  134.